发完电报，命人赶紧收拾好行囊，乘着五月天气不热，赶紧前往甘肃考察。作为校长，七月份学生的毕业典礼可不能缺席。
估计这一趟来回也得两个月，该准备的可不少。学校里面的很多事情也得要事先做好计划，比如图书馆和留学生院的建筑，比如留学生招生考试试题，免得走到半路上再折，那就恼人了。
动身前一日，孙元起进了趟城，一是把考试试题送给外务部，二是向叔祖父告别。老中堂大人听说要去甘肃，眼睛一瞪百熙，你就这么一走俩月？”
孙元起心想，这学校的事情，已经安排妥当；留学生相关事宜，也告一段落，貌似没事情啦？当下点点头嗯，事情都安排妥当了，差不多两个月就能。”
“那你上折子请假了么？”老大人拈着胡髭问道。
“……”孙元起真还没想这档子事儿，嗫嚅道一直以来，都不用请假的呀这还用请假？”
说来也是，孙元起从光绪二十八年出任国子监博士厅博士开始，到现在已经三四年了，哪回不是想出国出国、想休息休息，还从没向谁请过假，也没有听说要请假。
“以前？以前你的那些品职，其实算不得真正的官，不过是挂着品衔办差罢了。执行差遣，自然有上官发调，不用向朝廷告假。”老大人慢条斯理地给孙元起普及大清官制常识，然后声调一转如今，你任翰林院侍讲学士，乃是朝廷命官，虽然差事清闲，不用日日到院中点卯，却也不能随便离京的照你这样，一去俩月，又不告假，与逃官有何区别？遇到御史纠察，轻则开缺，降级罚俸；重则革职查办，永不录用。这些，你难道不么？”
孙元起听得满头汗水，原来官场还有这些规矩，闻所未闻，只好老老实实地回答这些，真不”
挨了老大人一番训斥，只好老老实实写份折子，说明要去西北考察，申请告假俩月，递进宫里。第二天，折子就发还，上面有慈禧的御笔朱批另有旨意。”
果然，的时候就有太监前来宣旨命翰林院侍讲学士孙元起往西北陕西、甘肃等处公干，考察兴办学校、洋务诸事宜，谕令沿路地方州道府县予以保护，不得玩忽。此谕。”
除了给太监塞了一封银子时感到别扭外，领到圣旨总体感觉良好：有了这道圣旨，路上的安全和饮食再也不用担心。想来是给慈禧老奶奶节省一百万两银子，她便投桃报李，给了个好处。
一旦有了安全保障，孙元起的心思又活泛开了：要不，趁着这个机会，把西北之行变成学校的一次实习？反正现在经费不成问题。把主意跟罗振玉他们一说，他们都拍手赞成，连卢弼、爱因斯坦这些年青老师也有些心动。商量一回，最终决定带上教育系、历史系、化学工程系、生物学系、地理学系等五个系的学生，再有部分老师，以及部分随从保镖，一行近百人，在五月上旬浩浩荡荡地离开了大学。
行前，孙元起已经做好准备，代步工具是马车，往返所经过的线路不同，大体上是每天走六十里，走两天休息一天。在一些比较重要的地方，或者天气不好时，可以多休息几日。
为带那五个系的学生？孙元起有的考量：经世大学的学生，要经世致用，学以致用。所以学生要走入社会中，进行实践，与所学习的知识相印证。教育系学生，要调查西北地区的教育情况；生物系学生，要收集西北地区的动植物标本；地理系学生，要考察西北地区的地质地貌，绘制地图；化学工程系学生，要查找各种矿物样品；历史系，要搜集拓印各地的金石文字和图书方志。按照规定，每位学生每天都要写考察日记。考察结束后，每人还要完成一篇考察报告。
学生都是二十岁左右的小伙子，平日里难得有这种集体外出的机会。这种类似春游的实习，无疑让他们接触到更广阔的社会，也让他们有些严肃的表情恢复了活泼。在马车上，大家围在一起或谈天说地，或读书论辩，不时传来一阵阵笑声。偶尔，有学生一种新奇的植物，或者一块无名的墓碑，大家一窝蜂跳下马车，围在那里，指指点点。
孙元起本着多一事不如少一事的原则，不欲和地方上的官府联系，只想安安稳稳地一路考察下去。但他明显是小瞧了这些地方官，他们不从地方了消息，早早在沿途接送、保护。在这些官员看来，首先，这位孙大人眼下是钦差大臣；其次，他本身就是翰林院侍讲学士，外放便是地方大员，没准那天就成了的顶头上司；第三，他后台为大学士、学务大臣孙寿州中堂……所以，无论如何，好吃好喝好招待没，要哄孙大人开心，不要给他添堵添乱。
这些官员的认真保护，自然是有好有坏。
好处是安全不再是问题，看看周围几百扛枪抬刀的兵丁就如何安全。听说孙元起收集各地的图书方志、金石文字、动植物标本这类，第二天地方官员就能给你送来全县的各种资料。就比如书吧，别说各种手抄本、明清刻本，宋元刻本、整套的佛道藏都有。还没走到陕西，车队里已经多了好几车图书，其中不乏各种珍稀善本。再说要植物标本，有位县令直接把一棵百年古梅给连根挖起，送了，据称，这株梅花非常奇特，花期长达数月之久……临走，吃穿用品不说，银票都是一沓一沓地送，弄得孙元起好生为难，收也不是，不收也不是。
好处不少，坏处也不少。孙元起每天都要和这群官员周旋，免不了觥筹交，杯盏狼藉。学生根本就不能出去走动，地方官员生怕这些人出去是体察民情，收集的黑材料，常常用“匪帮横行”“野兽出没”的话语来搪塞，采集标本啊、绘制地图啊、寻找矿石啊之类的活儿自然干不成了。甚至有苦大仇深的苦主，听闻钦差大人过境，拦路告状喊冤，孙元起那叫一个为难啊……
为了避免麻烦，只得派人去前面打头阵，与地方官约法三章，只需要帮忙搜集地方上的植物标本、图书方志、金石文字，沿途稍加保护即可；至于财贿、请托、宴请，一体禁绝。
在二十世纪初，在中国内地旅行，无疑是一件危险而艰苦的经历：