凌晨时分,天空渐明,沿途植被减少,土壤变成了荒凉起伏的沙漠,边缘染上一抹抹朝霞的绛红色、蓝紫色。

清冽的晨风吹过沙丘,扬起缕缕沙烟。高登勒住僵绳,跳下马背,走到前面的几坨马粪前,捻起一点搓了搓,马粪表面温热发于,里面还带着些许湿度

“马粪大约是一个小时前留下的。”他瞧了瞧天空闪烁的启明星,走近几株零星分布的褐绿色灌木和草丛。有一种灌木叶呈针形,枝于弯曲,生有灰白色尖刺,是鬼迷沙漠西部特有的植物。“我们应该在鬼迷沙漠西北角的位置,根据马贼和黑鹰的路线,他们正在不断接近沙漠的中心区域。”

“就等着黑鹰和马贼狗咬狗了。”雀斑一边费力地控制坐骑,好让它遵循自己的心意拐弯上坡,一边咕哝,“但愿红毛这个傻瓜平安无事。”

“这里是马贼的地盘,我们必须速战速决。”翠茜拿起斜挂在马鞍上的水囊,小口抿着喝下去,他们总共准备了四十只水囊、十袋燕麦,足够两个月的饮食供给。

阿泰解开水囊,先让自己的马探头饮水。“最后我们还得解决花豹,他会一直跟着我们吧？”他拿出单筒瞭望镜,朝来时的方向极目远眺。

“听说鬼迷沙漠深处有一座鬼城,好可怕,隔着很远就能听见惨叫声呢。”辛巴达跳下马,跑到沙丘背后嘘嘘,脸上充满了兴奋。“我有机会见识到真正的鬼怪了对吗,食尸鬼先生？”

高登也听肉爷谈起过鬼城,那一带漫天风沙,视野难辨,据说哭嚎声随风游荡徘徊,终年不息。商旅偶尔迷路至此,就再也无法走脱。曾有探宝猎人循着哭嚎声,专程寻找鬼城,但无人能够生还。

“当然,辛巴达,你已经开始冒险了。”高登在沙漠上时而走,时而跳,时而跑,测试黄沙的阻力。和幽灵戈壁硬邦邦的砾沙不同,这一带沙漠十分松软,脚一踩立刻深陷进去,拔出时颇为费力,大大降低了腾挪移动的速度。

翠茜取出燕麦,先喂食了马匹,又将麦片埋进滚烫的沙层里。十多分钟后,燕麦片烤熟,浓郁的香气四溢。众人进食之后,重新上马赶路。

一路上,他们看到大、小商队骑着骆驼,满载货物,由北往南横穿鬼迷沙漠,远赴另一头的水瓶域。但除了高登他们,没有一支商队选择东西纵向而行,那一带不仅气候恶劣,贫瘠荒芜,可止小儿夜啼的鬼城也藏于彼端。

途中,众人还发现了几处咸水湖,面积很小,蓝如宝石,附近茂密生长着胡杨、沙竹、籽蒿等植物。高登根据肉爷搜集来的详细地图,一一对照地形。不知不觉,一天过去,闪耀的烈日沉入沙丘背后,酷热潮水般退去,暮风挟着黄沙吹过,带来阵阵凉意。

“这里已经超出地图的范围了。”高登勒马望向四处,附近地势渐陡,不再有平缓起伏的小坡度,而是大起大落、渺无人烟的高耸沙山。他的视线尽被沙山阻断,无法了解前方动向。

翠茜不安地说：“这种地形很容易被偷袭。”

“那两帮狗屎怎么还不于起来？”雀斑吐掉嘴里的沙沫子,一边咒骂,一边挑开因为长时间骑马,大腿内侧磨出来的血泡。